女形は，
お山
とも書き（『古語辞典』は，「お山」の字を当てている。），
おやま，
と訓むものだと思っていた。実際辞書（『広辞苑』）を引くと，
「近世，仮名書きでは『をやま』とも」
とあって，
女形人形，またはその人形遣い手
歌舞伎で，女の役をする男役者，おんな形，またはその略
（上方語）色茶屋の娼妓，後に遊女の総称。
美女
等々の意味を載せる。『語源由来辞典』には，
「人形浄瑠璃の，美人の人形名，ミノノオヤマ」に由来する，
とある。要は，僕の常識では，
「歌舞伎において若い女性の役を演じる役者、職掌、またその演技の様式そのものを指す」
と思ってきた。
しかし，これはなかなか奥が深い。小谷野敦氏は，遊女の由来から，女形の呼び方について，
「『遊女』というのは平安朝以来の名称で，むしろ中世の，江口・神崎で，水辺に棲んで舟に乗り，淀川を下ってくる男たちに声をかけるのが遊女，地上を旅して春を鬻ぐのを傀儡女（くぐつめ），男装したものを白拍子などといった。中世には前の二つはあわせて遊女とされ，遊女の宿といったものが宿駅に出来たりしたし，京の街中には，地獄などと呼ばれる遊女宿があり，遊君（ゆうくん），辻君（つじきみ），厨子君（ずしきみ）といった娼婦が現れた。…近世以来，上方では娼婦を『おやま』と呼んだ。歌舞伎の女形が『おやま』と言われるのは，人形浄瑠璃で，遊女の人形を『おやま人形』と訓んだことから来ている。だから，女形の人は，『おやま』と言われるのを嫌い，『おんながた』としてもらうことが多い。」
とある。女形を，
おんながた，
と呼ばせる謂れはここにあるらしい。辞書（『広辞苑』）は，「おんながた」を別項として立て，
「演劇で，女役に扮するおとこの役者，またはその訳柄，おやま，おんなやく」
とある。「男が女を演ずる」という意味が，「おんながた」とすると，際立つということもあるのかもしれない。
『大言海』は，「をやま」について
「承応の頃，江戸の人形遣，小山次郎三郎，巧みに処女の姿をつかひて，小山人形の名起こりしより出づ」
と，異説を書く。で，
あやつり人形の女形，
歌舞伎の女形（おんながた）の称，その大立者（おおだてもの）なるを立をやま，少女なるを，わかをやまと云ふ，
遊女の異名，
と，「おんながた」と「をやま」を区別している。女形（おんながた）と呼ぶときの，「がた」は，
接尾語で，ガタと濁る，
と，『古語辞典』にあり，
～役，
という意味になる。囃子方などと同じとある。だから，
「ガタは『方』つまり、能におけるシテ方、ワキ方などと同様、職掌、職責、職分の意を持つものであるから、原義からすれば『女方』との表記がふさわしい。歌舞伎では通常『おんながた』と読み、立女形（たておやま）、若女形（わかおやま）のような特殊な連語の場合にのみ『おやま』とする。『おやま』は一説には女郎、花魁の古名であるともされ、歌舞伎女形の最高の役は花魁であることから、これが転用されたとも考えられる。」
という説明になる。
さらに，
「通説によれば、1629年（寛永6年）に江戸幕府が歌舞伎などに女性を使うことを禁じたために、その代わりとして歌舞伎の世界に登場したとされ、江戸では糸縷権三郎、大坂では村山左近がその祖であったと伝えられている。江戸時代の女方は芸道修業のため、常に女装の姿で女性のような日常生活を送るものとされていた。
なお、中国の京劇においても女形（『旦』と言う）が存在したが、現在ではその役を女優が行っている。」
と，なぜ，男性が女性役をするかの謂れが載る。因みに，「旦」の字は，
「日＋一印（地平線）」
で，太陽が地上に現れることを示す。目だったものが外に現れ出ること。意味は，
あした，日の出，
を指し，
外に現れ出ること，
とともに，
中国の劇で，女に扮する役者，
で，「花旦」で，
若い美人を演じる女形，
とある。外に現れ出る，とは，
秘すれば花，
を連想するのは突飛だろうか。
「ただ珍しさが花ぞと皆人知るならば、さては珍しきことあるべしと思ひ設けたらん見物衆の前にては、たとひ珍しきことをするとも、見手の心に珍しき感はあるべからず。見る人のため花ぞとも知らでこそ、為手の花にはなるべけれ。されば見る人は、ただ思ひのほかに面白き上手とばかり見て、これは花ぞとも知らぬが、為手の花なり。さるほどに人の心に思ひも寄らぬ感を催す手だて、これ花なり。」
参考文献；
小谷野敦『日本恋愛思想史 - 記紀万葉から現代まで』 (中公新書)
増井金典『日本語源広辞典』（ミネルヴァ書房）
https://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%A5%B3%E5%BD%A2
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